How Businesses Are Navigating Trump’s Tariff Limbo

WHen Itay Sharon de 3 500 $ de marchandises est arrivé dans un port américain le 13 mai, l’envoi a été soumis à un tarif stupéfiant de 170%, soit près de 6 000 $. Ce fut le résultat des randonnées tarifaires «réciproques» du président Donald Trump sur la Chine depuis le 2 avril, qui a atteint 145%, en plus d’un tarif de 25% sur certaines marchandises de son premier mandat. Si l’envoi est arrivé un jour plus tard, cependant, il aurait fait face à un prélèvement de 55%, ou moins de 2 000 $.

Sharon, qui vend des sacs de poubelle biodégradables et compostables, des sacs à couches, des lingettes pour bébés et des lingettes pour animaux de compagnie sur Amazon aux États-Unis et au Royaume-Uni, n’a pas décidé de transmettre ces coûts sur le consommateur sous la forme de prix plus élevés, ce qui serait nécessaire si ses coûts à long terme sont plus élevés, ou s’il devait absorber la plupart des coûts de frappe, ce qui pourrait augmenter considérablement, à long terme, car les prix de l’élévation pouvaient affecter la demande. Le problème est: personne ne sait à quoi s’attendre ensuite. «L’incertitude rend les affaires très difficiles», a déclaré Sharon à Time.

Trump a stupéfait les dirigeants, les économistes et les entreprises du monde entier lorsqu’il a déployé une liste de tarifs dits «réciproques» sur les importations de presque tous les pays du monde – avec 50% jusqu’à 50%. Une semaine plus tard, cependant, il a annoncé une pause de 90 jours sur les tarifs plus élevés pour permettre des négociations sur les transactions commerciales, réduisant temporairement le taux de chaque pays à 10% pour la plupart des marchandises entre-temps.

À l’exception de la Chine: les deux pays ont commencé une guerre tarifaire croissante qui, en quelques semaines, a vu les tarifs américains sur les importations chinoises augmenter jusqu’à 145% tandis que les tarifs chinois sur les importations américaines sont passés à 125%. Les tensions commerciales entre les deux plus grandes économies du monde signifiaient que pendant des semaines, de nombreuses cargaisons de la Chine aux États-Unis ont été interrompues et que les ports se sont vidés. Mais après des pourparlers à Genève le week-end dernier, les États-Unis et la Chine ont atteint une trêve: à partir du 14 mai et durée de 90 jours, les tarifs américains sur la plupart des produits chinois seraient ramenés à 30%, tandis que la Chine réduirait ses tarifs sur les importations américaines à 10%.

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Mais pour de nombreuses entreprises des États-Unis qui comptent sur la fabrication chinoise, les tarifs paralysants ont déjà fait des dégâts – et l’incertitude de ce qui pourrait arriver après trois mois a laissé les entreprises qui tentent de s’adapter à une situation politique volatile sans savoir exactement ce qu’ils se préparent.

Certains se sont précipités pour profiter du recul par les envois de chargement et de stockage. Les réservations de conteneurs pour les routes de la Chine aux États-Unis ont grimpé en flèche de près de 300% dans les jours qui ont suivi l’annonce de la trêve, d’autant plus que les entreprises anticipent la demande d’achat de vacances de fin d’année.

«De nombreux détaillants avaient fait une pause ou annulé les expéditions avant l’annonce», a déclaré à Time Jonathan Gold, le vice-président de la chaîne d’approvisionnement et des douanes de la National Retail Foundation. «Ils travaillent maintenant avec leurs fournisseurs pour augmenter rapidement les commandes d’arrivée avant la fin de la trêve de 90 jours. C’est actuellement la période la plus occupée de l’année pour les détaillants qui sont en train de passer des commandes pour les saisons de vacances d’automne et d’hiver et d’hiver.»

Ne pas savoir ce qui vient ensuite a conduit «de nombreux importateurs à apporter tout possible aux États-Unis», explique Peter Sand, analyste en chef de Xeneta, une plate-forme d’analyse des taux d’océan et de fret aérien. Mais lorsque les tarifs ont été annoncés pour la première fois, plusieurs des principales lignes de conteneurs ont éloigné la capacité du Pacifique en raison de la chute de la demande, ajoute Sand, il faudra donc quelques semaines pour les redéployer des autres itinéraires vers la route chinoise-américaine. La navigation de fret maritime de Chine aux États-Unis prend généralement deux à cinq semaines, une chronologie qui rend très difficile le changement rapidement.

«Les plus grandes entreprises sont mieux préparées à des fluctuations comme celle-ci, simplement en raison de l’échelle et également du fait qu’elles peuvent être en mesure d’absorber certains des tarifs les plus élevés que les petits magasins de maman et pop», explique Sand. Au fur et à mesure que les grandes entreprises se précipitent pour sécuriser les expéditions de fret, les petites et moyennes entreprises peuvent également devoir «brouiller ce qui reste en termes de capacité à bord. Ce n’est pas seulement un seul taux, les grands acteurs paient des taux de fret inférieurs, et les plus petits voient souvent quelque chose qui est beaucoup plus élevé.»

Et pour de nombreuses petites entreprises, le stockage n’est pas aussi simple d’une option. Anna Griffin, qui possède une petite entreprise basée à Atlanta vendant des produits d’artisanat en papier de luxe provenant de quatre usines en Chine depuis 2001, dit à Time que depuis que ses produits sont conçus par son entreprise et parfois même personnalisables, elle ne peut pas importer plus de quelques mois. Sharon, lui aussi, dit que cela n’a pas de sens dans son entreprise de stocker l’inventaire et doit payer des coûts de stockage potentiellement élevés.

Mais même pour les grandes entreprises, Donald Low, économiste à l’Institut des politiques publiques de l’Université des Sciences et de la technologie de Hong Kong, a déclaré à Time que le stockage n’est qu’une «mesure de rotation». Le genre de décisions commerciales «importantes, coûteuses et collantes», comme le déplacement de la production de la Chine, que l’administration Trump veut ostensiblement, ne sera susceptible d’être faite dans cette fenêtre de 90 jours, dit Low.

«Lorsque les entreprises déménagent, ce n’est pas une sorte de décision qu’elles prennent à la légère. C’est quelque chose qui nécessite une planification importante, un investissement financier et une reconfiguration des arrangements logistiques. Ce n’est pas quelque chose qui est fait en quelques semaines ou mois», explique Low. “Pourquoi prendre des décisions si vous n’avez qu’une fenêtre de 90 jours et que vous ne savez pas ce qui va se passer après?”

Pourquoi la déménagement n’est pas si facile

«Les sept dernières semaines me semblaient sept ans», a déclaré Griffin, le propriétaire de la petite entreprise, raconte le temps.

Griffin a passé les semaines après l’annonce du tarif initial de Trump à éloigner la production de la Chine. Mais elle dit: «Nous avons immédiatement rencontré des coûts plus élevés et une courbe d’apprentissage incroyable – la qualité n’allait pas se produire au cours de la première année de transition, et c’est si nous pouvions obtenir un espace de production», car des milliers d’autres entreprises envisageaient également de déplacer la production dans des usines dans d’autres pays.

La plupart des usines d’autres pays ont également des quantités d’ordre minimum plus élevées que celles en Chine, explique Ash Monga, qui dirige la société de gestion de la chaîne d’approvisionnement en Chine IMEX Sourcing Services, et ils n’ont souvent pas la même infrastructure qui a permis à la Chine de devenir un environnement de fabrication aussi efficace.

«La Chine a été le fabricant mondial et ils sont des experts», explique Griffin.

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«C’est un long processus», dit Monga à propos de la diversification des chaînes d’approvisionnement. Dans la plupart des cas, et en particulier pour les produits ou les entreprises complexes qui n’avaient pas encore commencé avant les tarifs, cela prendrait des mois, voire des années. Le processus consiste généralement à parler à plusieurs usines, à négocier les prix et à commander et à faire des échantillons – qui peut prendre plusieurs cycles de rétroaction en fonction de la complexité du produit – avant de finalement commencer la production à vendre. Il y a une différence entre le «temps de la Chine», dit Monga à propos de la vitesse à laquelle les usines chinoises peuvent passer par ce processus et partout ailleurs. «La Chine le fait depuis si longtemps, ils ont évolué au fil du temps et deviennent très, très efficaces.»

Griffin a également envisagé de déplacer la production aux États-Unis, mais après avoir parlé avec plusieurs imprimantes à travers le pays, elle dit qu’elle a constaté qu’aucun ne serait en mesure de produire la même qualité ou même le même type d’autocollant qu’elle est fabriquée en Chine. «Non seulement ils ne pouvaient pas le faire, mais c’était plus de 200% du coût que nous payons actuellement», même plus que le paiement du tarif le plus élevé pour l’importer de la Chine, dit-elle.

«Je ne pense pas qu’il soit possible pour une petite entreprise de simplement changer un sou et de trouver n’importe où dans le monde», dit-elle. “Cela ne pouvait tout simplement pas se produire dans le moment infinitésimal qui nous a été donné pour éviter les perturbations commerciales.” Griffin a récemment pu déplacer une certaine production dans une usine en Malaisie, qui est dirigée par le même réalisateur que les usines avec lesquelles elle travaille en Chine, mais la majeure partie de sa production est restée en Chine.

Sharon, qui travaille avec des usines en Chine et au Vietnam, a également examiné la production de transition vers les États-Unis, mais en plus d’une augmentation probablement des coûts de production et des quantités d’ordre minimum plus élevées, il dit qu’il a constaté que les usines américaines ont été lentes à réagir pendant une période critique pour son entreprise. «Je ne peux pas travailler avec eux dans ces circonstances», dit-il.

«Ce qui est en jeu en ce moment, c’est l’épine dorsale de l’économie américaine, et les petites entreprises qui emploient les gens devraient, que cela nous plaise ou non, absorbant ces tarifs», dit Griffin. “Il ne s’agit pas de faire fabriquer la fabrication aux États-Unis – c’est juste ça: je ne peux pas, nous ne pouvons pas.”

L’incertitude tarifaire peut même conduire les entreprises vers la Chine

Au cours de la dernière décennie, davantage d’entreprises ont commencé à poursuivre une stratégie «Chine plus une» dans laquelle les entreprises ont diversifié leur fabrication et leur approvisionnement pour inclure des opérations dans au moins un autre pays en plus de la Chine pour atténuer les risques commerciaux. Cet effort a été propulsé par l’impact de la pandémie Covid-19 sur les chaînes d’approvisionnement mondiales, dit Low. «Il est devenu tout à fait clair pour de nombreuses entreprises qui produisaient en Chine pour servir le monde qu’ils avaient besoin de plus de résilience en plus de se concentrer uniquement sur l’efficacité», explique Low.

Cependant, les tarifs mondiaux «réciproques» mondiaux de Trump démontrent «un effort pour se découpler non seulement de la Chine, mais aussi le découple du reste du monde», explique Low. Les bénéficiaires potentiels de «Chine plus One», comme le Vietnam, le Cambodge et la Malaisie, ont également été initialement frappés de tarifs punitifs, et ce n’est pas encore certain à quels taux ils seront finalement confrontés après le retour de 90 jours.

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Bien que le cessez-le-feu de la guerre commerciale de Trump apporte un peu de secours à court terme, il dit également que Low, «les craintes des entreprises confirmées que ces décisions n’étaient temporaires, n’étaient pas durables, n’étaient que des arbitraires qui pourraient facilement être inversés. Et comme nous l’avons vu, ils ont été inversés.»

Le résultat pourrait en fait signifier que davantage d’entreprises restaient en Chine, où au moins les normes de production sont élevées et les coûts autres que les tarifs sont faibles, tout en attendant une clarté de politique à long terme.

«Les marques qui avaient commencé à se diversifier loin de la Chine sont désormais coincées à mi-transition, ce qui ne sait pas si elle doit doubler ou se retirer», explique Rachel Kibbe, fondatrice et PDG d’American Circular Textiles, une coalition de leaders de l’industrie défendant des chaînes d’approvisionnement domestiques plus résilientes.

Dit le bas de la volatilité commerciale de Trump: «Au mieux, cela a créé une incertitude, et au pire, il aurait pu inverser la tendance de la« Chine plus une », la tendance à déplacer certaines des installations de production hors de la Chine, car compte tenu de l’incertitude, les entreprises s’en tiendraient à ce que les choses deviennent plus claires.»