TLa première fois que Jharrel Jerome a rencontré Anthony Robles, il était terrifié. Alors âgé de 21 ans, l’acteur (Clair de lune, Monstre) avait récemment été choisi pour incarner Robles, un lutteur champion de la NCAA né avec seulement sa jambe gauche, dans un biopic de sa vie, mais il avait de sérieuses inquiétudes quant à leur lieu de rencontre : une salle de musculation d’un hôtel. Jérôme, qui n’avait été dans une salle de sport que 10 fois dans sa vie, ne s’est pas senti à sa place lorsque les deux hommes ont commencé à s’entraîner après s’être serré la main.
«Quand je l’ai vu, c’est son aspect physique qui m’a intimidé», dit Jérôme. « La salle de sport est son monde. J’aurais aimé que nous nous rencontrions dans un café ou quelque chose du genre et que nous prenions juste un peu de nourriture.
Pour Robles, le lieu de rencontre – sa « zone de confort » – était stratégique et surtout un moyen d’établir la confiance entre eux. Au cours des 90 minutes suivantes, les deux hommes ont fait de l’exercice, soulevé des poids et ont commencé à être sur la même longueur d’onde. Ils ont parlé de leurs traits et croyances communs et des relations significatives qu’ils entretenaient avec leur mère, « à quel point nous les aimions et à quel point ils étaient des héros dans nos vies », dit Robles. “Petit à petit, cette confiance s’est développée de manière organique et m’a permis de partager des choses.”
Même si Jérôme a bien transpiré (le premier d’une longue série à venir) et a discuté ce jour-là, il ne pouvait pas croire que l’un des lutteurs les plus dominants de l’histoire de l’université puisse être aussi encourageant, gentil et poli tout au long de sa visite. «J’étais tellement confus. Je me dis : « N’est-ce pas le lutteur le plus brutal ? N’est-ce pas un champion de lutte ?'”, dit Jérôme. “C’est ce que je voulais apprendre, ce que je voulais attaquer : cette dualité. Comment peut-il être si monstrueux et brutal sur le tapis, mais si gentil et protecteur en dehors du tapis. ?”
C’est l’une des tensions centrales en jeu dans Inarrêtable (maintenant disponible sur Prime Video), le premier film de William Goldenberg et un portrait empathique de Robles qui met en évidence ses limites physiques, sa détermination obstinée et sa résilience intacte. Le film est basé sur le propre livre de Robles, Inarrêtable : d’outsider à invaincu. Publié en 2012, il retrace son parcours improbable, depuis un joueur négligé de l’État de l’Arizona jusqu’à un champion national collégial. Soutenu par la foi inébranlable de sa mère Judy (jouée par Jennifer Lopez dans le film), Robles a le genre d’histoire vraie taillée sur mesure pour Hollywood.
Pour lui donner vie, Robles s’est impliqué à la fois dans l’écriture et dans la lutte, s’assurant que Jérôme capture son esprit positif et implacable et ses techniques athlétiques uniques à chaque pas assisté par une béquille. «C’était agréable d’avoir la main sur ce projet du début à la fin», dit Robles. “Je savais que les gens allaient s’identifier à cela et que cela allait les inspirer d’une manière ou d’une autre.”
Comment la lutte a changé la vie de Robles
Enfant, Robles ne s’est jamais considéré comme handicapé. Bien qu’il soit né sans jambe droite (la cause de cette maladie est inconnue), il a qualifié l’appendice manquant de son « défi ». Au lieu d’utiliser une prothèse prescrite par un médecin à l’âge de 3 ans, Robles a opté pour des béquilles, ce qui l’a aidé à suivre les enfants du quartier et ses trois jeunes frères et sa sœur cadette. «Je dois juste donner beaucoup de crédit à ma mère et à mes frères et sœurs qui ont grandi», dit Robles. « Ils ne m’ont pas traité différemment. Ils n’ont pas considéré ma jambe manquante comme un obstacle à ma vie. »
Le soutien qu’il a reçu au début de sa vie à la maison lui a permis de surmonter de nombreuses adversités, surtout lorsque les enfants le taquinaient et le regardaient drôlement. Robles ne s’est jamais retiré du monde, trouvant le courage de se lancer dans les mêmes activités que ses pairs sans trop réfléchir. Cela incluait faire du vélo, que Judy attachait avec des poches sur les pédales pour qu’il puisse continuer à bouger. Chaque jour, il était déterminé à relever des défis similaires. «Je rentrais à la maison, juste pour me ressourcer, en disant: ‘Je vais continuer à me battre.’ Je vais comprendre ça”, dit-il. “C’était un puzzle. Il me fallait juste trouver les bonnes pièces.”
Quand Robles avait 14 ans, la famille (qui comprenait le beau-père de Robles, joué par Bobby Cannavale) a déménagé de Californie à Mesa, en Arizona. Cet été-là, avant la neuvième année, son cousin aîné l’avait harcelé pour qu’il s’essaye à la lutte. Finalement, il a emmené Robles à l’un de ses entraînements et l’a laissé regarder. Alors que Robles soulevait des poids sur un tapis latéral, l’entraîneur s’est approché de lui et l’a encouragé à rejoindre le groupe. Il hésitait, mais il savait que monter sur le tapis soulagerait son cousin. “J’ai été renversé la première fois, mais je suis reparti avec le plus grand sourire sur mon visage et la plus grande passion pour la lutte après cela”, a déclaré Robles. “Je savais que je voulais devenir lutteur à partir de maintenant.”
Robles aimait l’intensité, le physique et la force mentale de ce sport. « Personne ne pourra vous remplacer », dit-il. « Si vous êtes battu, l’entraîneur ne peut pas demander un temps mort et mettre quelqu’un d’autre pour prendre votre place. Vous devez le comprendre. Très vite, la lutte est devenue pour lui un moyen de prendre le contrôle du récit de sa vie, de changer la perception que les autres avaient de lui. «Les enfants et les adultes me regardaient parce que j’étais différent», dit Robles. “Sur un tapis de lutte, je pouvais me concentrer et vraiment les forcer à me voir sous le jour où je me voyais moi-même.”
Au départ, Robles se souvient que certains adversaires hésitaient à l’engager pleinement sur le tapis. Mais cela a changé dès qu’il est « passé en mode attaque totale » et a commencé à gagner le respect de tous. Après avoir terminé avec une fiche de 5-8 lors de sa première année, les choses ont déclic en deuxième année, lorsqu’il a terminé au sixième rang des lutteurs en Arizona et a réalisé qu’il avait les outils pour être sur la plus haute marche du podium. Au cours de ses années junior et senior, il a obtenu une fiche de 96-0 et a remporté deux championnats d’État. « Je ne pouvais pas exécuter les mouvements de la même manière que mes coéquipiers », dit-il. « J’ai dû m’adapter. J’ai dû changer à mon avantage. Il s’agissait de trouver les bonnes pièces du puzzle avec mes entraîneurs et d’y consacrer du temps.
Il a suivi un parcours similaire à l’université. Bien que de nombreux choix de premier plan (Iowa et Columbia) ne l’aient pas recruté, il s’est accroché au programme de l’Arizona State en tant que remplaçant, a remporté les honneurs All-American au cours de ses années de deuxième et de junior, puis est resté invaincu en tant que senior, battant son rival de l’Iowa. Matt McDonough au championnat NCAA 2011. «Je lui suis reconnaissant», dit Robles. «J’ai été obligé d’apporter ma discipline, d’apporter mon éthique de travail, mes efforts d’un cran pour pouvoir rivaliser avec lui. Il a fait de moi une meilleure personne à tous points de vue. Il m’a rendu mentalement plus fort.
Comment Jharrel Jerome est devenu lutteur
Un an après sa victoire au championnat, Robles a publié ses expériences dans une autobiographie. Il n’a pas fallu longtemps aux producteurs Andy Fraser et David Crockett pour tomber amoureux de son histoire et élaborer un plan pour construire un film autour d’elle. Bien qu’il soit passé par différentes phases, il a finalement trouvé un élan lorsque Goldenberg a accepté de diriger le projet. «Il est parti en avion pour rencontrer ma famille et a dîné avec nous à la maison», explique Robles. “C’était spécial pour moi de voir sa sincérité et à quel point il était passionné par le fait de raconter mon histoire d’une manière qui nous rendrait heureux et fiers.”
Au téléphone et en personne, Robles a ensuite travaillé avec les écrivains John Hindman, Eric Champnella et Alex Harris pour fournir des anecdotes utiles, des formulations précises et étoffer les rythmes émotionnels de leur scénario. “Ma famille lisait les scripts et nous donnions nos opinions, et ils les prenaient à cœur et apportaient des changements”, explique Robles. Le lutteur était surtout soucieux de maintenir une authenticité générale car certains détails de sa vie (le score final de son match de championnat, par exemple) étaient modifiés ou condensés pour un effet dramatique. «Nous avons dû modifier certaines choses», explique Robles. « Ils se souciaient du vrai message et des choses qui étaient importantes pour ma famille et moi. »
Le rôle le plus important de Robles ? Faire ressembler Jérôme à un lutteur unijambiste. Cependant, en raison de la pandémie et des retards de production, la formation s’est transformée en un processus long et épuisant. Jérôme a commencé son parcours de lutte au début de 2020, a fait une pause pendant deux ans à cause de Covid-19, s’est réengagé dans un programme d’entraînement de sept mois, puis est resté en forme pendant cinq mois supplémentaires tout au long de la grève de l’écrivain. «J’avais l’impression d’être suspendu à une corde», raconte Jérôme. “Je me suis appuyé sur Anthony et il m’a toujours rappelé qu’il y avait quelque chose de bien plus grand que moi avec ça et que je dois juste continuer à tenir le coup.”
Quand ils étaient sur le tapis, Jérôme et Robles s’y mettent. L’acteur a commencé à apprendre avec deux jambes, en mémorisant les termes de base, les mouvements et les techniques de combat à la main. Ils passèrent au sol, où Jérôme s’habitua à être à genoux et à utiliser ses poings comme une paire de jambes. Puis Jérôme a commencé à mémoriser la chorégraphie des huit matches qu’il savait qu’il allait devoir jouer. Au début, l’acteur se sentait délicat : il ne voulait pas être ramassé et jeté partout. Cela a finalement changé. “Il y a eu un moment où j’ai été critiqué et je revenais et j’étais prêt pour le prochain tour”, dit Jérôme. «C’était apprendre la confiance d’un lutteur. Et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à me sentir comme Anthony.
Bien sûr, Jérôme a finalement dû négliger sa jambe droite, qui a ensuite été enveloppée dans un plâtre vert afin qu’une équipe d’effets visuels puisse l’effacer pendant le montage. “J’ai lutté au sol avec mon genou droit en avant et ma jambe droite était presque une queue qui traînait vers l’arrière”, explique Jérôme. L’équipe costumière a également aidé sa cause, coupant l’arrière de la manche de sa jambe pour donner l’impression que rien ne prenait de place dans le pantalon. «C’était un peu plus délicat dans les moments où je suis avec des béquilles car je devais reculer ma jambe», raconte Jérôme, qui s’entraînait à marcher avec des béquilles en dehors du plateau. «Ils m’ont donné des callosités. C’était la partie la plus difficile. Je devais les emmener partout.
«Il s’agissait simplement de relier les points au fur et à mesure, en s’assurant que nous étions à l’aise avant de passer à autre chose», explique Robles. “Au fil du temps, c’était sympa de voir Jharrel oublier complètement que la jambe était là.”
En plus d’entraîner Jérôme et de chorégraphier diverses scènes de lutte, Robles a également joué le rôle de doublure, remplaçant des séquences qui ne nécessitaient pas de gros plans du visage. «Je n’ai pas eu à me retenir du tout», dit Robles. “J’ai pu montrer tout ce que je pouvais faire, tout ce dont j’étais capable grâce à ses performances là-bas.” Ensemble, ils ont qualifié leur chorégraphie de « danse violente » qui a poussé chacun d’eux dans de nouvelles directions. “Le résultat est incroyablement bon”, dit Robles. «J’en suis tellement fier.»
Pourquoi Robles a partagé l’histoire de sa vie
Inarrêtable ce n’est pas seulement une question de lutte. Comme détaillé dans son livre, Robles a grandi avec une vie domestique difficile, exacerbée lorsque son beau-père a quitté la famille. Il a choisi de ne pas être sur le plateau pendant certaines scènes, mais il a discuté avec Jérôme de la manière de canaliser les bonnes émotions, réactions et sentiments face à ces situations tendues, parfois violentes, de son adolescence. «Je me souviens juste de m’être dit qu’il y avait quelqu’un là-bas qui avait vécu ça aussi», dit Robles. «Tout le monde en famille s’est réuni et a dit que nous étions d’accord pour partager cette partie de notre histoire. Nous sommes d’accord pour révéler cette cicatrice au monde car elle touchera les gens.
Cet état d’esprit se manifeste lors d’une scène charnière à mi-chemin du film, lorsque Robles envisage d’abandonner la lutte après la réduction du budget de lutte de l’État de l’Arizona. Peu de temps après, Judy lui remet un sac de lettres d’enfants de tout le pays, exprimant à quel point il est devenu leur source d’inspiration dans la vie. C’est une scène calme, déchirante qui donne à Robles la motivation de continuer. Jérôme avait l’impression que cela révélait le message le plus important de l’histoire : Robles ne luttait plus seulement pour lui-même. «C’est un vrai moment», dit Jérôme. “Il a toujours ces lettres avec lui dans un tiroir.”
Dans les années qui ont suivi l’obtention de son diplôme universitaire et la publication de son livre, Robles a remporté toutes sortes d’honneurs et de distinctions. Il a remporté le prix « Jimmy V » pour la persévérance et le prix du meilleur athlète masculin handicapé aux ESPY 2011. L’année suivante, le président Obama le nomme membre du Conseil présidentiel sur la condition physique, les sports et la nutrition, tandis que le National Wrestling Hall of Fame lui décerne sa médaille du courage. Et il est toujours intégré dans le monde de la lutte, étant actuellement entraîneur à la Hamilton High School de Chandler, en Arizona.
Regarder le film et la description de sa vie, dit-il, a été « thérapeutique ». Cela l’a aidé à revenir sur son parcours avec gratitude, sachant que les défis qu’il a surmontés ont façonné sa détermination en tant qu’athlète et en tant que personne. « Nous avons tendance à traverser quelque chose et nous nous concentrons uniquement sur la négativité qui se trouve devant nous, le défi », dit-il. « Alors qu’en réalité, nous devons nous souvenir de tout ce qui joue en notre faveur : la force, le soutien dont nous disposons. Je vois cette opportunité avec le film comme un moyen d’atteindre les gens dans leur vie, de les inspirer.
