PLuto marquera une sorte d’anniversaire le 23 mars 2178. Personne ne sera probablement là pour le célébrer, bien sûr. Même si l’humanité est une espèce multi-planètes à ce moment-là, ce serait un défi décidé de visiter le petit monde lointain, qui ne mesure que 1 477 miles de diamètre – ou un peu plus de la moitié de la distance d’un océan à l’autre des États-Unis continentaux —Les à 4,67 milliards de miles de la Terre et présente une température de surface aussi basse que -400 ° F. Cette date sera toujours une date à faire le tour des calendriers cosmiques. Il faut un peu plus de Pluton sur 248 ans de terre pour orbiter le soleil, ce qui signifie que le 23 mars 2178, une année plutonienne se sera écoulée depuis que la planète naine a été repérée pour la première fois, le 18 février 1930.
«Neuvième planète découverte sur le bord du système solaire; Trouvé pour la première fois en 84 ans », le New York Fois Annoncé dans une première page, All-Caps Titretor dans son édition du 14 mars 1930, le lendemain de l’Observatoire de Lowell à Flagstaff, en Arizona, a annoncé sa grande découverte. «Dans le petit groupe d’orbes qui s’écoule à travers l’abîme sidéral sous le nom du système solaire», le Fois A continué, «il y en a, qu’il soit connu, neuf, au lieu de seulement huit mondes.»
Ce 18 février marque 95 ans depuis que l’Observatoire de Lowell a frappé PayDirt, une réalisation faite non pas par l’un des astronomes professionnels de l’Observatoire, mais par l’amateur Clyde Tombaugh, qui à l’époque n’avait que 24 ans. Peu de temps avant de venir travailler à l’observatoire, Tombaugh avait construit son propre télescope avec lequel il avait effectué des observations de Mars et Jupiter. Il a fait des dessins des deux planètes – des dessins qu’il a envoyés à l’Observatoire de Lowell, espérant que les astronomes y offriraient des commentaires et de la critique. Vesto Slipher, le directeur de l’Observatoire, a mieux fait Tombaugh One, offrant au Stargazer impatient un emploi. Sa mission serait à parts égales fastidieuse et transformatrice: scanner des centaines et des centaines d’images du ciel, à la recherche du monde insaisissable connu à ce moment-là uniquement sous le nom de Planet X. Percival Lowell, l’astronome et l’homme d’affaires qui a construit l’observatoire, a longtemps théorisé que cela a théorisé que cela a longtemps théorisé que ce Une neuvième planète existait quelque part dans le vide cosmique, estimant qu’il expliquait les oscillations que les astronomes avaient observés dans les orbites d’Uranus et de Neptune. Il a recherché la planète X de 1905 jusqu’à sa mort en 1916, sans chance. Il faudrait une autre génération avant que l’observatoire, aidé par le patient Tombaugh, n’aurait enfin réussi.
Les 95 ans depuis lors, ont changé la fortune pour Little Pluton. Pendant des décennies après que les huit premières planètes ont été orbitrées, en orbitexes et atterrisées par des vaisseaux spatiaux de la Terre, Pluton est resté le seul des principaux mondes du système solaire qui n’ont jamais reçu de visite – un léger qui n’a pas été corrigé jusqu’à ce que les New Horizons Spacecraft volent par Il en 2015. En 2006, après le lancement de New Horizons, mais avant de pouvoir terminer son voyage de plus de années, Pluton a subi l’indignité d’être rétrogradé de la planète à la planète naine par l’Union astronomique internationale (IAU). Et c’est en tant que planète naine que Pluton apprend aux étudiants aujourd’hui.
Mais Pluton n’a à bien des égards que dans les estimations des astronomes. Il est maintenant connu pour faire partie d’un système entier d’objets, ancrant gravitationnellement un groupe de cinq lunes; Il a une surface marquée par des montagnes et des cratères et des vallées et des plaines; Il abrite des quantités abondantes de glace d’eau et peut même héberger un océan liquide sous sa surface, ce qui en fait une maison improbable – mais pas impossible – pour la vie extraterrestre.
«Les nouveaux horizons ont brisé un paradigme majeur de la science planétaire», explique Alan Stern, enquêteur principal de la mission. «Pluton se révèle avoir autant de complexité que Mars ou Terre, à tel point que je connais les scientifiques planétaires qui appellent Pluton« l’autre planète rouge ».»
Aucune des nouvelles découvertes sur Pluton n’aurait été faite, bien sûr, si le petit monde n’avait pas été repéré en premier lieu – une réalisation qui avait pris attention aux détails. Tombaugh a interprété son détective cosmique grâce à un télescope avec un 13 pouces. miroir. Il l’a utilisé pour rassembler des images de parties du ciel nocturne à peu près aussi grandes qu’un poing tenu à la longueur du bras, le tout dans une grande zone dans laquelle le défunt Lowell avait prédit que la planète X serait trouvée. Tombaugh a capturé deux images de chaque endroit du ciel sur des assiettes photographiques. La deuxième image de chaque paire a été généralement prise plusieurs jours après la première. Au cours de cette période relativement courte, les étoiles de fond n’auraient pas bougé du tout, mais un objet de premier plan comme une planète aurait détecté sa position.
Pendant les jours, lorsque Stargazing était impossible, Tombaugh analyserait les plaques photographiques avec un dispositif optique connu sous le nom de comparateur de clignotement. Des faisceaux de lumière à partir de deux microscopes de l’instrument brilleraient à travers les deux plaques dans chaque paire, et Tombaugh tournerait un cadran, renversant la focalisation du comparateur d’abord à une plaque puis vers l’autre, à la recherche d’un seul point parmi le Strangle de points sur chaque image qui avait bougé. Il a découvert plusieurs objets de cette façon, mais ils étaient trop petits et se sont déplacés trop vite pour être une planète, et devaient plutôt être des astéroïdes. Enfin, sur deux assiettes prises les 23 janvier et le 30 janvier 1930, il a trouvé le point de droite dans la bonne parcelle de ciel se déplaçant le bon montant pour une planète lointaine. Le point a déplacé sa position de seulement 3 millimètres sur les assiettes, qui a pris en compte un monde à environ 43 fois plus loin du soleil que la terre. Pluton avait été trouvé.
“Toutes les observations indiquent que l’objet est celui que Lowell a vu mathématiquement”, a déclaré l’observatoire dans un communiqué.
Le Nouveau Monde a tiré son nom peu de temps après, grâce à Venetia Burney, 11 ans, d’Oxford, en Angleterre. Au cours du petit-déjeuner le lendemain de l’annonce, le grand-père de Venetia lisait le compte de la nouvelle planète à haute voix du journal et la jeune fille a immédiatement recommandé le nom de Pluton, le souverain du monde souterrain. Son grand-père a mentionné l’idée à un astronome qu’il savait qui à son tour le câbler à l’Observatoire de Lowell, où il a été rapidement approuvé.
“Je ne sais pas trop pourquoi je l’ai suggéré”, a déclaré Venetia dans une interview de 2006 avec la NASA. «Mon grand-père a lu au petit déjeuner la bonne nouvelle et a dit qu’il se demandait comment cela s’appellerait. Pour une raison quelconque, après une courte pause, j’ai dit: «Pourquoi ne pas l’appeler Pluton? Je savais que j’étais assez familier avec les légendes grecques et romaines de divers livres pour enfants que j’avais lus, et bien sûr, je connaissais le système solaire et les noms des autres planètes. Et donc je suppose que je pensais que c’était un nom qui n’avait pas été utilisé. Et c’était là. Le reste était entièrement le travail de mon grand-père. »
Lonely Pluton ne s’avérerait finalement pas si seul après tout. En 1978, les astronomes de l’Observatoire naval américain ont découvert un renflement dans leurs images de Pluton – un qui s’est déplacé sur la planète une fois tous les 6,4 jours. Le monde de 1 477 milles de large avait une lune de 751 milles de large – la plus grande lune par rapport à la taille de son corps parent dans le système solaire. Le satellite nouvellement découvert a été surnommé Charon, et les astronomes constateraient finalement que les deux corps étaient des co-égaux gravitationnels, Charon n’orbitant pas un Pluton stationnaire, mais avec les deux mondes en orbiterie dans une boucle de boucle de boucle pas de de-tel. De 2005 à 2012, le télescope spatial Hubble découvrirait finalement quatre autres lunes plus petites – Dubbed Nix, Hydra, Kerberos et Styx.
La complexité du système plutonien se reflète dans la complexité de Pluton lui-même. New Horizons a découvert que Pluton abrite le plus grand glacier du système solaire, un mesurant plus de 386 000 milles carrés, ou plus que le Texas et l’Oklahoma combinés. De plus, le glacier est vierge, sans cratères, ce qui signifie qu’il est régulièrement refait surface.
«Le glacier est né hier, géologiquement», explique Stern. «Nous trouvons des exemples sur toute la planète des jeunes terrains, des terrains d’âge moyen et des terrains anciens. Pluton est actif depuis quatre milliards d’années et demi. »
Le secret de toute cette activité est l’océan souterrain probable de Pluton de Pluton. La glace d’eau à la surface du monde suggère qu’il devrait y avoir plus d’eau cachée sous le sol. Au cours des 4,5 derniers milliards d’années, cette eau a été lentement gelée, un processus qui est probablement encore en cours. Qui offre au monde l’énergie. «C’est la physique 101 qu’à mesure que l’eau gèle, elle libère la chaleur latente», explique Stern. «Cela fait probablement partie de la source d’énergie qui alimente la géologie de Pluton. L’océan continuera de geler pour le prochain ou deux milliards d’années, et Pluton continuera d’être actif. »
La question des scientifiques planétaires et des exobiologues est de savoir si l’océan ancien de Pluton a peut-être pu préparer la vie. Les 293 lunes du système solaire incluent plusieurs croyant pour Harbour Oceans, notamment l’Encelade de Saturne, l’Europa de Jupiter et le Triton de Neptune. Encelade émet régulièrement des geysers d’eau givrée, produits lorsque la gravité de Saturne fléchit la lune beaucoup plus petite. Le vaisseau spatial Cassini a volé à travers les panaches en 2015 et a détecté des composés organiques qui pourraient être des précurseurs de la vie.
«Je ne pense pas que ce soit trop exagéré de dire que nous pourrions trouver la biologie dans certains de ces mondes océaniques», explique Stern. «Et qui sait? Pluton pourrait être l’un d’eux.
Pour toute cette promesse, Pluton lutte pour le respect, le label «Planet Dwarf» continuant aux partisans de Rankle Pluton. L’IAU défend la définition basée sur l’orbite de Pluton. Contrairement à d’autres planètes qui ont une orbite équatoriale plus ou moins circulaire autour du soleil, Pluton est fortement inclinée et très elliptique, avec un périhélion, ou une approche proche du soleil, d’environ 2,7 milliards de miles, et un apehelion, ou le plus loin de retirer de le soleil, de 4,67 milliards de miles. Cela, plus la petite taille de Pluton – plus malon que notre lune – a suggéré que le monde ne s’accula pas dans son orbite actuelle du gaz et de la poussière primordiaux qui ont donné naissance au soleil et aux planètes, mais plutôt à la formation plus loin, dans la ceinture de Kuiper,, dans la ceinture de Kuiper, Une vaste bande de corps glacés et rocheux qui entoure le système solaire. De là, il s’est libéré et est entré dans son orbite vissée. Permettre à Little Pluton de garder son statut planétaire et vous devrez conférer le même honneur à Eris, un objet de ceinture Kuiper à peu près de la même taille, ainsi que de tout autre monde similaire qui pourrait être découvert – en faisant la perspective d’un système solaire avec un nombre non connu de planètes.
Stern pense que la distinction de la planète naine est absurde – une analyse arbitraire des définitions cosmiques. «Les petites planètes sont aussi des planètes», dit-il. «Juste parce que le soleil est une petite étoile que nous ne l’appelons pas une star naine. Nous n’avons pas peur d’un grand nombre de planètes; Nous n’avons pas peur que les écoliers devaient apprendre tous leurs noms. Après tout, les enfants n’ont pas à mémoriser tous les éléments du tableau périodique. »
Une exploration plus approfondie de Pluton est peu probable de sitôt. New Horizons a depuis longtemps grimpé des milliards de kilomètres dans l’espace profond et aucune autre mission plutonien n’est actuellement prévue. Pourtant, le monde bizarre au bord de notre système solaire continuera d’intriguer les astronomes. «Mon petit dicton dans les pourparlers publics est que Pluton défie tous les manuels», explique Stern. “Ce que cela prouve, c’est que Pluton ne lit pas les manuels.”
